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明白金属铅的成分对人体有害，并不是很久以前就知道的，更何况，汽油里的铅成分会排放到空气中、被人体藉由呼吸道吸收到体内的比例也是微乎其微，历史上有记载，人类最先被金属铅引发中毒事件的，应该是北极探险队吃了太多由铅罐头所包装的食物，自此之后，罐头包装才改用马口铁而不是用铅来制作。而当时普遍用铅作罐头包装的食品，也没有引起其他食用者的身亡，那是因为其他人的食物还包括了许多新鲜食品，不像探险队员只能吃罐头食品，由此便可说明，铅要引发人体中毒，仍需要足够的剂量。
四、五年前加油站还有含铅汽油现已看不见,在汽油里所加的铅叫做“四乙基铅”（Tetra-Ethyl Lead），这种含铅的化合物打从1920年代开始，便已掺配在汽油当中，因为添加四乙基铅可以直接提高汽油的辛烷值！这样的做法一直用到1970年代，美国因为人口众多，数目惊人的机动车辆所排放出来的废气，开始在人口集中的洛杉矶山谷地区形成所谓的烟雾（Smog），这时候人们才开始觉悟空气污染、酸雨等等的问题，为了解决环保问题，美国的环境保护署（Environment Protection Agency简称EPA），开始透过正式立法、要求汽车制造商对所生产的汽车和引擎，必须要符合EPA所规定的油耗标准、噪音标准、以及废气排放标准，通不过标准的，EPA就不发给认证，车子也就无法挂牌销售。
为了顺利卖车，车商当然就得鼓足了劲儿研发，在废气排放的部分，炼油厂利用触媒处理有害废气早已行之有年，车商只要想办法将之具体而微就可以了，比较困难的地方只在于：第一，在炼油厂或化工厂里，进料成分是受到控制的，但在汽车上，触媒转化器所需处理的进料—引擎废气，却是不能完完全全接受控制的，因为对触媒最好的气/油混合比例14.6:1，在车主需要急加速、大脚踩油门的时候，就不可能维持了！第二，是能将汽车废气里的有害成分（一氧化碳、碳氢化合物、氮氧化合物）转化成无害人体（二氧化碳、水蒸气）成分的触媒内含有铂（Platinum、俗称白金）、钯（Palladium）、铑（Rhodium）)这些稀有贵金属，它们的化学活性虽然都很强，但也很容易和铅起化学作用而中毒，一旦中毒之后，触媒就会失去原有的活性、无法再有效转化有害废气，因此，原本汽油里用来提升辛烷值的四乙基铅就不能再用，必须以其他不含铅的化学添加剂来取代，这就是为什么以前用含铅汽油，现在都只能用无铅汽油的道理。
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